空调的冷凝器和蒸发器之间通过压缩机和制冷剂通路连接在一起，从而实现空气的冷却和循环。从运转特性上，空调可以分为变频和定频两种类型。
变频空调的工作原理是利用交流电变频技术，通过调整压缩机的转速来控制制冷剂在冷凝器和蒸发器之间的流量和压力，实现室内温度的控制。变频空调通过内置的传感器感知室内温度和湿度变化，自动调整制冷剂的流量和压力，不断变速调节压缩机的转速，从而保持稳定的室内温度。这种方式不仅能够大幅度提高制冷效率，节约能源，而且能够避免频繁启停给家庭带来的不适感。
而定频空调则使用定死的工作频率来控制制冷剂的流量和压力，采用类似于开关的工作方式，开机后就以最大功率运转，最终达到目标温度后，自动断电进入待机模式，无法自动控制制冷效率。这种方式下，空调的制冷能力和耗能性能不够稳定，往往需要人工调节，可视为一种粗略的制冷方式。
变频空调比定频空调高出40%的能源利用率，节省能源不少。因为变频空调的制冷能力可以根据所需的温度微调，在恰好的条件下获得该保留的能源，而定频空调则总是以最大输出运转，浪费了不必要的能源，这也是变频空调在选择空调时更受用户欢迎的一个原因。
